Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный мятежник, оказывается переведенным из исправительного учреждения в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он быстро осознает, что всеми процессами заправляет безжалостная и педантичная старшая медсестра Милдред Рэтчед, чья власть держится на железной дисциплине и неукоснительном соблюдении регламента.
Не желая мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями, Макмёрфи начинает открыто игнорировать установленные порядки, превращая свое пребывание в своеобразный карнавал неповиновения. Его дерзкий настрой постепенно пробуждает дух сопротивления у других пациентов, однако сестра Рэтчед готова использовать все средства, чтобы подавить растущее неподчинение и восстановить свой абсолютный контроль.
